Animales Generales

De los Elefantes March 30, 2013

Elefante

Los elefantes se reservan un lugar muy propio, bueno, muy grande, en el Reino Animal. Tal vez sea su trompa o sus inmensos colmillos lo que nos atrae, o talvez sea sus orejas de abanicos o tamaño monstruoso. En realidad sólo hay que ver a los niños admirar a estas magníficas creaciones de la naturaleza y comprobamos que en el elefante, todo es fascinante. Nada más emocionante que ver uno de estos gigantes tomar con su trompa un maní de la palma de una niñita asombrada. De las 4,500 a 5,000 especies diferentes que existen en el presente en los animales clasificados como mamíferos sólo dos especies corresponden a los elefantes: El Elefante Africano (Loxodonta africana) es natural del África. Excepto por los desiertos más áridos, su distribución una vez comprendía todo el continente africano y parte del sur de Asia. Hoy en día sólo se le encuentra en ciertos lugares al sur del desierto de Sahara en números seriamente reducidos. Las hembras y jóvenes se mantienen en pequeños grupos que se asocian con otros grupos similares. Estas asociaciones pueden ser temporales o permanentes. Durante ciertas temporadas, como antes de comenzar la migración, los grupos tienden a formar manadas que pueden llegar a contar con 70 individuos. Tanto en los grupos familiares como en las manadas es una hembra adulta la que manda y dirige al resto de las hembras y jóvenes. Los machos adultos permanecen solitarios o en pequeños grupos de su género. Se documentan manadas o multitudes aun más numerosas que las que usualmente forman las hembras. En estas multitudes se asocian varias manadas y grupos de machos, elevando sus números a los cientos de ellos. En el cuerpo y la cabeza logra de 6.0 a 7.5 metros, la cola mide de 1.0 a 1.3 metros, la altura en los hombros es de 3.0 a 4.0 metros. El peso de un macho puede alcanzar los 7500 Kg. Este elefante es el animal terrestre de mayor peso en el presente. En cada pata tiene los huesos de los cinco dedos, sin embargo en las patas posteriores sólo tienen tres pezuñas. Hace unos 10 mil años el Elefante Asiático (Elephas maximus) habitaba desde el Medio Oriente hasta el sur de China, Indochina y algunas de las islas de Indonesia. Hoy en día su distribución se limita a ciertos lugares en la India, Indochina y las islas de Indonesia. De longitud en la cabeza y el cuerpo mide de 5.5 a 6.4 metros, la cola alcanza de 1.2 a 1.5 metros, la altura en los hombros es de 2.5 a 3.0 metros. El peso de un macho puede lograr los 5 mil Kg. En cada pata tiene los huesos de los cinco dedos, sin embargo normalmente en las patas posteriores sólo tienen cuatro pezuñas aunque algunos ejemplares tienen las cinco. Tan interesante como estas dos especies mencionadas sean las tantas otras en la evolución de estos animales: Hace muchos años, en la época del Eoceno hace más de 36 millones de años, en el norte de África vivían unos animales muy semejantes a los hipopótamos pigmeos de nuestros días. Estos animales, a los cuales se les conoce por Moeritherium, pasaban gran parte del tiempo en el agua, así como los hipopótamos, y pesaban unos 225 Kg. Se estima que aunque no eran antepasados directos de los elefantes, sí eran descendientes recientes de la rama evolutiva de los antepasados de los elefantes de aquellos tiempos. El tiempo pasó y surgieron otros animales. En la época del Oligoceno ya existía un animal llamado Palaomastodon. Aun no tenía trompa ni colmillos tan largos pero ya la nariz y los dientes comenzaban a desarrollarse. Esta especie sí indica haber sido un antepasado de los elefantes. En período Terciario tardío el Palaomastodon dio lugar a los mastodontes, entre los cuales se han encontrado fósiles de Platybelodon de Asia y al muy similar Amdelodon de América del Norte. Estos dos mastodontes tenían los dos dientes de la mandíbula inferior en forma de pala. Ninguna de estas dos especies logró sobrevivir. Platybelodon existió durante la época del Mioceno y el Amdelodon del Plioceno. Otro mastodonte que demostró tener forma más eficiente y que también surgió en el Terciario tardío fue el Gomphotherium. La distribución de este mamífero llegó a comprender el norte de África, Europa, Asia y América del Norte. Tenía dos colmillos en la mandíbula superior y dos en la inferior. Se estima que ya tenía una trompa que aunque no era muy larga sí era bien definida. Era como del tamaño del Elefante Asiático. Aunque desapareció en el Pleistoceno se estima que dio lugar a las familias Mammutidae y Elephantidae. Continuaron adaptándose a nuevos hábitat y dispersándose a nuevas regiones. Poco después de unirse las Américas, al menos una especie de aquellos mastodontes, Cuvieronius, se estableció en América del Sur.